글로벌 디지털 치료제 시장이 올해 14조원 이상의 성장이 예상되는 가운데, 보험수가 적용과 경제성 평가 기준, 규제 대응 등 현실적인 대안이 필요하다는 의견이 제기되고 있다.

웰트 강성지 대표는 최근 한국제약바이오협회의 KPBMA 포커스 제25호에 실린 ‘디지털 제약회사가 만드는 디지털 신약’ 보고서를 통해 이같이 전했다.

디지털 치료제는 소프트웨어를 기반으로 질병을 예방, 관리, 치료하는 신개념 치료 기법으로, 환자의 건강 데이터를 실시간 분석해 맞춤형 치료 솔루션을 제공하는 것이 특징이다. 모바일 애플리케이션, 인공지능(AI), 웨어러블 기기 등을 활용해 환자의 행동 패턴을 분석하고 환자 맞춤형 치료를 가능하게 한다. 또 기존 약물 치료제보다 비용 절감과 환자 접근성 향상, 약물 부작용 없이 치료가 가능하다는 이점이 있다.  

보고서에 따르면, 올해 글로벌 디지털 치료제 시장 규모는 100억 달러 이상 성장할 것으로 예상되며, 미국‧유럽 등 각국에서 디지털 치료제를 정식 의료 솔루션으로 인정하고 있다. 이에 처방형 디지털 치료제의 보험 적용 범위도 커지면서 성장 속도가 더욱 가속화될 것이란 전망이다.

또 제약사와 IT기업 간 협업이 증가하며, AI 빅데이터 기술과의 융합이 가속화되는 추세를 보인다는 것. 기존 제약사뿐만 아니라 구글, 애플, 마이크로소프트 등 글로벌 기술 기업도 헬스케어 시장에 적극 진출하고 있어서다.

개발 비용은 기존 신약 대비 30~50% 절감되며, 임상시험 진행 속도도 빠른 것으로 전해진다. 기존 신약이 개발부터 승인까지 평균 10~15년 소요되는 반면, 디지털 치료제는 3~5년 내 시장에 출시될 가능성이 높기 때문이다.

의료 접근성이 낮은 지역에서도 활용이 가능해 글로벌 헬스케어 격차 해소에 기여할 수 있고, 원격의료 기술과 결합할 경우, 의료 자원이 부족한 지역에서도 효과적으로 치료 제공이 가능할 것으로 예상된다.

투자와 성장 측면에서도 디지털 치료제는 시장 확대 가능성이 높을 것으로 보인다. 대형 제약사와 협력함으로써 AI와 결합한 디지털 치료제가 신약개발 비용을 절감하고, 성공 가능성을 높이는 혁신 솔루션으로 자리잡고 있어서다.

또한 AI, 빅데이터, 클라우드 기술과 융합해 차세대 정밀의료 기술로 발전할 가능성도 있다는 분석이다. 이를 통해 기존 치료제가 효과적이지 않았던 난치성 질환 치료 분야에서도 새로운 돌파구를 마련할 것으로 기대된다는 것이다.

인공지능과 데이터 활용 측면에서는 인공지능 기반 맞춤형 치료 모델이 개발되고 있으며, 웨어러블 등 실사용 데이터(RWD) 분석을 통한 예방적 치료가 가능해질 전망이다. 개인 맞춤형 치료 기술이 발전하면서 환자의 생활 습관, 유전 정보, 생체 신호 데이터를 분석해 보다 정밀한 치료 계획을 수립할 수 있다.

특히 최근에는 기존 약물과 디지털 치료제를 병용하는 디지털융합의약품이 확대돼 주목된다. 실제로 GLP-1 제제와 함께 생활습관 기반의 혈당 조절 인공지능 알고리즘을 적용해 환자의 치료 효과를 극대화하는 방식이 점점 증가세를 보이고 있다.

이처럼 디지털 치료제 시장은 기존 제약사뿐만 아니라 헬스테크 스타트업의 시장 진입이 활발할 정도로 빠르게 성장하고 있다.

강성지 대표는 “디지털 제약산업은 제약과 IT분야의 융합을 통해 다양한 협업과 라이선스 인‧아웃, M&A 등이 일어나면서 파괴적 혁신과 가파른 성장이 전망된다”며 “인공지능 활용과 꾸준한 소프트웨어 업데이트를 통해 의학의 난제를 해결하고 기존에 불가능했던 치료를 가능케 하는 ‘디지털 신약’을 개발하는 것이 가장 중요하다”고 전했다. 이어 “디지털 기술이 환자 중심 치료의 새로운 패러다임을 제시하며, 데이터 기반 ‘초정밀 치료’가 가능해지면 기존 약물치료의 한계를 보완하고, 보다 연속적이고 혁신적인 치료가 가능해질 것”이라고 덧붙였다.

강 대표는 “디지털 치료제의 특성을 반영한 탄력적 보험수가 적용과 경제성 평가 기준을 확립하는 것이 중요하다”며 “선제적 글로벌 표준화 및 규제 대응도 필요하다”고 강조했다.