방사성의약품 전문기업 퓨쳐켐이 보건복지부 산하 K-헬스미래추진단(한국형 ARPA-H)의 2024년 제2차 공모 연구과제에 선정됐다고 17일 밝혔다.

한국형 ARPA-H 프로젝트는 미국 보건의료 분야 도전혁신형 연구개발체계인 ARPA-H (Advanced Research Projects Agency for Health)를 벤치마킹한 임무중심형 R&D 사업이다.

퓨쳐켐은 보건복지부 산하 K-헬스미래추진단(한국형 ARPA-H)의 2024년 제2차 공모 연구과제인 ‘난제 극복 RACE: Cold Tumor에 대한 신규 약물 타겟 초고속 검증 및 신속 개발’에 핵심 연구기관으로 참여한다. 이번 연구 세부 주제는 ‘생성형 AI 기반 초고속 약물 발굴 및 신속 검증을 통한 난치성 췌장암, 삼중음성유방암 대상 방사성리간드 치료제 개발’로 서울대학교병원(과제책임자: 강건욱 교수)이 주관하고 서울대학교 산학협력단, 퓨쳐켐, 한국과학기술원(KAIST)이 공동연구기관으로 참여하는 컨소시엄 형태로 진행된다.

한국형 ARPA-H 프로젝트는 ‘전 국민의 건강 향상을 위한 담대한 도전’이라는 비전 아래 고비용‧고난도지만 파급 효과가 큰 임무 중심형 R&D를 추진해 국가 보건의료 난제를 해결하는 것을 목표로 하고 있다. 해당 연구는 인공지능(AI)과 바이오인포매틱스(BI) 등 최신 기술을 활용해 초고속 타깃 발굴을 진행하며 기존 면역항암제에 반응하지 않아 예후가 좋지 않은 난치성 고형암(췌장암, 삼중음성유방암)에 대한 새로운 치료법을 개발하는 데 초점을 맞추고 있다.

특히, 이번 연구에서 개발하는 치료법은 최근 신약 개발 분야에서 주목받는 방사성리간드 치료(Radioligand Therapy, RLT) 기술을 적용한다. RLT는 적은 용량으로도 높은 표적 치료 효과를 기대할 수 있어 기존 치료법 대비 효과적인 대안으로 평가받고 있다. 이에 따라, 이번 연구에서는 RLT 기반 난치성 암 치료용 신약을 개발해내는 것을 핵심 목표로 삼고 있다.

이번 프로젝트에서 퓨쳐켐은 공동연구개발 기관으로 참여한다. 26년 간 축적된 국내 방사성의약품 신약 개발 경험과 연구 역량을 바탕으로 치료용 방사성의약품의 평가 및 신약 생산 최적화를 수행할 예정이다. 또, 임상시험용 의약품 공급과 상업화를 통해 난치성 암을 표적으로 하는 차세대 방사성리간드 치료제 개발을 본격적으로 추진하며 이를 위해 개발된 의약품 후보물질의 권리를 확보하고 상업적 개발까지 담당할 계획이다.

이러한 신약 개발 과정은 각 기관과 협력을 통해 단계적으로 추진할 방침이다. 주관기관인 서울대학교병원에서는 임상시험을 총괄하며 신약 치료 효과와 안전성을 검증하는 역할을 맡는다. 공동연구개발 기관인 한국과학기술원(KAIST)에서는 생성형 AI를 활용해 초고속 타깃 발굴을 수행하고 이를 기반으로 신약 후보물질을 도출한다. 이어 서울대학교 산학협력단이 발굴된 후보물질을 합성하고 효능을 평가함으로써 신약 개발의 실현 가능성을 높일 방침이다.

이러한 협력을 바탕으로 퓨쳐켐을 비롯한 주관∙공동 연구기관은 최신 AI 기술을 접목해 신약 발굴 기간을 획기적으로 단축하고 신약 후보물질을 도출·평가해 순수 신약 개발을 추진할 계획이다. 회사는 이를 통해 신규 타깃을 기반으로 한 글로벌 임상시험이 가능해지고,  난치성 암 치료제 개발에 있어 새로운 전환점을 마련할 것으로 기대하고  있다.

퓨쳐켐 관계자는 “퓨쳐켐은 26년 간 방사성의약품 신약 개발에 집중해 온 기업으로, 치료용 방사성의약품 연구·개발부터 생산 최적화까지 폭넓은 기술력을 보유하고 있다”며  “이번 연구 과제에서도 그동안 축적된 경험과 기술을 바탕으로 신약 후보물질 평가 및 생산을 효과적으로 수행하고, 난치성 암 치료제 신약 상용화에 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

한편, 이번 과제 지원 예산은 모든 단계를 성공적으로 통과할 경우 최대 150억 원이며 개발 기간은 2029년 4월까지 총 4년 6개월 동안 진행될 예정이다.