미국 매사추세츠州 캠브리지에 소재한 인공지능(AI) 및 자동화 구동 제약기술 전문기업 크리스탈파이社(XtalPi)가 인공지능을 적용한 신약개발을 공동으로 진행하기 위해 일라이 릴리社와 제휴관계를 구축했다고 30일 공표했다.

일라이 릴리 측이 최대 2억5,000만 달러의 계약성사금과 차후 성과금을 추가로 지급하는 조건에 손을 잡았다는 것.

양사가 제휴관계를 구축함에 따라 크리스탈파이 측은 자사가 보유한 통합 인공지능 역량과 로봇공학 플랫폼을 적용해 비공개 표적을 겨냥한 신약후보물질의 신생설계(de novo design) 및 공급을 진행키로 했다.

이와 관련, 크리스탈파이는 상호 정보를 제공하는 인공지능 ‘드라이 랩’(dry lab) 알고리즘과 대규모 ‘웨트 랩’(wet lab) 로봇공학을 결합해 제약혁신에 힘을 보태고 있는 선도적인 기업의 하나로 알려진 곳이다.

특히 국내의 대웅제약이 인공지능 플랫폼을 적용한 항암제 신약개발을 진행하기 위해 지난해 3월 제휴계약을 체결한 파트너 기업이어서 낯설지 않은 곳이기도 하다.

‘드라이 랩’이란 새로 수집하거나 이미 생성된 자료를 분석해 과학적인 지식을 창출하는 문서 중심의 건조한 연구공간을 의미하는 반면 ‘웨트 랩’은 화학물질, 생체 및 생체로부터 얻어진 시료와 장비를 이용해 실제 상황에서 실험을 진행하는 공간을 지칭하는 말이다.

지금까지 도출한 성과를 기반으로 크리스탈파이 측은 일라이 릴리 연구진과 긴밀하게 협력하면서 자체적으로 검증한 원-스톱 인공지능 신약개발 솔루션을 이용해 신규조성물을 확보하고, 이후 일라이 릴리 측이 임상‧상용화 개발 부분을 맡기로 했다.

크리스탈파이의 ID4Inno 저분자 신약개발 플랫폼은 인공지능, 자율연구실(autonomous labs) 및 전문 도메인 지식의 탄탄하게 짜여진 3종 세트의 확립을 촉진해 표적 특이적 메가 케미컬(mega chemical) 공간을 생성하고, 가장 유망하면서 선도적인 부분들에 관심이 집중되도록 뒷받침할 수 있을 전망이다.

개별 합성 분자물질 그룹은 크리스탈파이 측이 내부적으로 보유한 생화학, 세포, 약물동력학 및 약물체내동태 분석역량을 사용해 검증하고, 하나의 후보물질이 최적의 의약품 물성을 나타낼 때까지 설계-제조-검사-분석 주기를 반복하면서 인공지능 모델에서 프로젝트 특이적 연구‧개발 자료를 공급하게 된다.

크리스탈파이 측이 보유한 수 백 가지 자율 로봇공학 워크스테이션은 정밀하고 에너지 효율적인 화학합성 및 분석을 월화수목금금금(24/7) 개념으로 진행할 수 있도록 해 줄 것으로 기대되고 있다.

이처럼 신속하고 규모있게 생성될 품질높은 실제 임상현장 자료는 500여 인공지능 모델 및 양자물리학 알고리즘과 결합되어 빠르고 비용지출액을 낮추면서 신약후보물질을 예측하고 확인할 수 있는 크리스탈파이 측의 역량을 지속적으로 향상시켜 주고 있다는 지적이다.

크리스탈파이의 인공지능+로봇공학 플랫폼은 제약기업들의 연구‧개발을 노동집약적인 시행착오 연구에서 계산‧자동화 집약적인 모델로 전환시켜 연구자들이 적은 노력과 투자로 더 많은 성취를 일궈낼 수 있도록 하는 데 힘을 실어줄 수 있을 전망이다.

이에 따라 현재 크리스탈파이 측은 세계 각국의 200여 제약기업 및 연구기관들에 서비스를 제공하고 있다.

크리스탈파이 측이 캠브리지에 독자보유한 자율 랩(autonomous lab) 또한 신약개발 사업을 지속적인 성장으로 이끌고 있다는 평가이다.

크리스탈파이社의 마젠 대표는 “폐쇄고리(closed loop) 인공지능 및 양자물리학 알고리즘을 이용해 데어티 팩토리에서 대규모 로봇공학 실험을 동시에 진행하면서 크리스탈파이가 새로운 표적들을 탐색할 때 직면하곤 하는 도전요인들에 대응하고 있다”면서 “일라이 릴리가 보다 유익한(fruitful) 제약혁신을 성취하고, 세계 각국의 환자들이 절실히 필요로 하는 치료제들을 선보이기 위한 인공지능+로봇공학 신약개발 플랫폼 파트너로 우리를 선택해 준 것은 자부심을 갖게 하는 부분”이라는 말로 전폭적인 환영의 뜻을 표시했다.