▲ 이덕근 CVS Pharmacy, Chief pharmacist

올림픽에서 메달을 딴 선수들은 메달을 깨물곤 한다. 자신이 이룬 결과가 무척 좋아서 카메라맨들에게 서비스 하는 것이다. 그런데 정말로 금이나 은, 구리 등을 먹으면 우리 몸에 약효가 있을까? 수은이나 납, 비소 등의 중금속은 독성이 심한 것으로 알려져 있는데 금, 은 등의 귀금속은 우리 몸에서 어떤 작용을 할까?

금은 귀한 거니까 귀한 만큼 몸에도 좋을 것이다라고 서양귀족들은 차에 금가루를 넣어 마신 기록이 있다. 실제로 어떤 효과를 봤을지는 모르지만 심리적 효과인 플라세보 효과는 확실히 얻었을 가능성은 높다. 왜? 비싼거니까. 실제로 금은 19세기경에 우울증, 간질발작 등에 쓰였고 관절염, 특히 류마티스 관절염에 쓰였다.

금 자체는 불활성으로 약효를 나타냈을 수는 없고  금속염(salt) 형태나 다른 화합물 형태로 쓰였는데 현재도 금 화합물인 Auranofin이 Ridaura라는 상품명으로 류마티스 관절염에 사용되고 있다. 더불어 관절염환자가 금반지를 끼면 효과가 있다는 연구도 있다.

한방에서도 금이 심장과 간, 신장에 작용해 마음을 진정시키고 전신을 안정시키며 해독작용을 하는 효능이 있다고 설명한다. 그런 이유로 우황청심환 같은 신경정신과 계통의 약에는 금박을 씌운다.

은은 확실한 살균효과가 있다. 은과 접촉해 6분 이상 생존할 수 있는 세균은 없다고 알려졌고 1리터의 물을 소독하는데 수백만분의 1그램의 은만 있어도 충분하다고 한다. 히포크라테스도 은의 살균효과에 대해 언급했고 12세기경에도 의사들은 부상당한 환자들을 수술할 때 감염방지약으로 은을 썼다. 현재도 화상을 입었을 경우 균의 감염을 막는 필수약물로 Silver sulfidizide크림이 쓰인다.

핸드폰이나 노트북 건전지를 만드는 원소기호 3번인 리튬(lithium)도 중요한 약물로 쓰인다. 리튬은 약물로는 처음에 통풍 치료에 쓰였고 그 후 심장병에도 쓰인 적이 있다. 음료수 7-UP의 전신 음료수에는 리튬이 들어갔었는데 숙취제거 음료로 판매되었다고 한다.

하지만 이후 리튬 독성 때문에 FDA에선 이 리튬 음료의 판매를 금지하였다. 리튬은 현재 조울증(Bipolar disorder) 치료에 가장 많이 쓰이는 약물이다.

조울증은 매우 심각한 질환이다. 우울할 때는 우울증 환자보다 더 우울하고 maniac 할 때는 더욱 더 광적으로 변한다. 바람과 함께 사라지다의 주인공 비비안 리도 조울증이 매우 심해서 배우생활 뿐 아니라 로렌스 올리비에와의 결혼 생활도 파탄에 이르게 되었다.

미국사람 중 무려 570만명이 조울증으로 고생하고 있으며 조울증 환자의 5명중 1명은 자살로 생을 마감한다고 한다. 얼마 전에 역시 자살로 생을 마감한 로빈 윌리암스도 영화에서 보여준 명랑한 것과는 달리 조울증 증세로 고생이 심했다고 한다.

리튬 역시 salt로 복용을 해서 리튬+이온이 체내에서 효과를 발휘한다. 기분을 좋게 하는 serotonin의 분비를 촉진하기도 하고 Mood를 조절하는 enzyme의 분비를 촉진하기도 한다.

또한 아예 리튬이 환자의 뇌기능을 reset하여 정상으로 돌아오게 하는 작용이 있다고 주장하는 학자도 있다. 많은 조울증  환자들이 lithium의 효과를 보는 것은 확실하지만 로빈 윌리암스 처럼 효과가 미치지 못하는 경우도 꽤 있다. 더 좋은 약의 개발을 기대해 본다.