약국에 가벼운 두통약을 사러 오는 사람은 남성보다 여성일 경우가 많다. 여성에게 실제로 두통이 더 많이 생길까? 건강보험심사평가원 통계자료에 따르면 2018년 국내에서 편두통으로 진료를 받은 환자 수는 남성보다 여성이 2.5배인 것으로 나타났다. 다른 나라에서도 비슷하다. 2021년 미국 설문 조사에서는 두통이나 편두통을 겪은 여성의 인구 수가 남성의 2.8배였다.

두통에는 긴장성 두통, 편두통, 군발두통이 있다. 보통 우리가 흔히 경험하는 두통은 긴장성 두통이다. 머리에 안 맞는 작은 띠나 모자를 쓰고 있는 것처럼 조이는 듯한 느낌이 들지만 통증이 심하진 않은 경우가 많다. 이에 반해 편두통은 이름처럼 보통 머리 한쪽에서 나타나며 머리 속에서 심장이 뛰는 듯 쿵쿵 울리는 박동성 통증이 나타난다. 편두통은 긴장성 두통보다 훨씬 더 고약하다. 중간에서 심한 정도로 통증이 4시간에서 72시간까지 지속된다. 편두통이 일상생활에 지장을 주기 쉬운 이유이다. 편두통이 시작되기 2~48시간 전에 피로감, 졸음, 감정 변화, 무력감 등이 나타날 수 있고 감정 변화, 무력감, 피로감은 두통이 지나가고 나서 24시간 동안에도 후유증상으로 남아 환자를 괴롭히기도 한다.  

여성에게 편두통이 더 흔하게 생기는 이유는 우선 여성 호르몬 에스트로겐과 관련된다. 대체로 사춘기 전에는 두통 빈도에 성별 차이가 없다. 하지만 사춘기가 시작되면서 여성에게서 편두통이 훨씬 더 흔해진다. 사춘기부터 폐경기 사이에 여성에게 편두통이 잦은 이유이다. 편두통 때문에 고통을 겪는 여성의 절반 이상에게서 편두통과 여성호르몬 변동성이 관련되는 것으로 추산된다. 2016년 미국 연구에 따르면 편두통을 겪는 여성은 그렇지 않은 여성보다 배란기나 월경시 에스트로겐 수치가 더 급격하게 내려가는 것으로 나타났다.

이같은 에스트로겐 변동이 왜 편두통을 유발하는지는 명확하지 않지만 에스트로겐이 대뇌피질의 흥분성을 높여 편두통을 일으키는 것으로 추측된다. 임신 중에 편두통의 빈도에 변화가 생길 수 있는 것도 여성호르몬 변동성과 관련된다. 폐경기가 가까이 오면서 여성호르몬 변동이 심해지면서 편두통이 악화되는 듯하다가 호르몬 수준이 안정되면서 전보다 편두통이 덜 자주 발생하는 것도 같은 맥락이다.

긴장성 두통도 여성에게 더 많이 생긴다. 여성은 남성보다 긴장성 두통을 경험할 가능성이 1.5배 정도로 높다. 이렇게 되는 이유는 명확하지 않지만 호르몬과 스트레스 같은 요인이 관련되는 것으로 추측된다. 편두통과 마찬가지로 월경 전후로 여성에게 긴장성 두통이 더 자주 발생한다. 여성이 직장, 사회적 또는 가족 의무로 인해 더 많은 스트레스를 경험하므로 두통을 더 자주 겪게 된다고 보는 연구자들도 있다. 수면 부족이 숨은 이유일수도 있다. 대개 여성이 남성보다 잠을 충분히 자지 못한다고 호소하는 경우가 많은데 이러한 수면 부족으로 인한 피로는 두통이 빈발하는 것과 연관된다.  

남성에게 더 많이 생기는 두통도 있다. 남성은 여성보다 군발두통을 경험할 가능성이 더 높다. 군발두통은 10만 명당 100~200명에 나타나는 정도로 드물지만 매우 고통스러운 두통이다. 편두통처럼 머리 한쪽만 아플 때가 많지만 눈이 빨개지고 코가 막히며 해당 편측의 콧구멍에서는 콧물이 흘러내리고 눈에서는 눈물이 흘러내리기까지 한다. 하루에 여러 차례씩 15분에서 3시간까지 이르는 두통이 수주 또는 수개월에 걸쳐 주기적으로 발생한다. 한동안 두통이 안 생기다가 생길 때는 몰려서 경험하게 되므로 군발두통 또는 군집성 두통이라고 부른다. 여성보다 남성에게 군발 두통이 더 많이 나타나는 것도 이유가 명확하진 않지만 여성보다 남성이 흡연, 음주하는 경우가 많은 것과 관련될 수 있다. 보통 군발두통은 흡연자나 음주자들 사이에서 더 흔하게 나타난다.

이전보다 더 많은 효과적인 두통 치료약이 존재하는 건 사실이지만 두통을 줄이기 위해서는 약 외에도 사용할 수 있는 방법이 있다. 바로 두통일기를 쓰는 것이다. 스트레스, 수면, 호르몬, 탈수, 기상 변화, 약물 복용, 알코올 섭취와 같은 다양한 요인 중 어떤 요소가 자신의 두통과 관련되는지 알면 두통 빈도를 줄이거나 미리 치료약을 준비해두는 데 도움이 된다. 두통은 완치할 수는 없지만 관리가 가능한 질환이다.