유튜브에는 뇌 건강에 이 음식이 좋다, 저 음식이 좋다는 동영상이 넘쳐난다. 하지만 그렇게 특정 음식에 집착하는 것은 오히려 뇌 건강에 해롭다. 나이 들수록 골고루 다양한 음식을 먹는 게 뇌를 건강하게 유지하는 데 더 효과적인 전략이다.

2024년 4월 학술지 <네이처 정신 건강 Nature Mental Health>에 실린 연구 결과다. 연구진은 영국 바이오뱅크 참가자 181,990명의 식습관과 뇌 건강에 대한 자료를 분석하여 식단의 종류에 따라 정신 건강과 인지 기능에 어떤 연관성이 있는지 조사했다.

영국 바이오뱅크에 등록된 참가자들은 140종의 음식과 음료에 대한 음식 선호도를 묻는 설문조사를 거쳐야 하는데 이때 각각의 음식에 대해 9점 척도로 얼마나 좋아하고 싫어하는지를 답하게 된다. 1점은 극도로 싫어한다(극혐), 9점은 극도로 좋아한다(극호)를 뜻한다.

식음료는 10가지 카테고리로 나눠진다. (술, 음료, 유제품, 향신료, 과일, 생선, 육류, 스낵, 전분질 식품, 채소) 연구진은 참가자들의 음식 선호를 네 가지 유형으로 나누고 유형별로 정신 건강이나 인지 기능에 어떤 차이가 있는지 살펴봤다. 전체 참가자 중 18%가 과일, 채소, 단백질 식품은 좋아하지만 빵, 파스타 같은 전분질 음식은 안 먹거나 덜 먹는 걸 선호하는 사람이었고, 6%는 채식주의자, 19%는 고단백 저섬유질 선호자였다. 나머지 57%는 모든 음식을 비슷하게 선호하여 음식을 골고루 먹을 가능성이 높은 사람이었다.

연구 결과, 다양한 음식을 선호하는 사람이 정신 건강이나 인지 기능 면에서 제일 뛰어난 것으로 나타났다. 낮을수록 좋은 정신질환 관련 점수에서 이들이 제일 낮았고, 높을수록 좋은 정신 건강 관련 점수에서 이들이 제일 높았다. 자극에 대한 반응도 이들이 제일 빨랐다. 뇌 MRI 검사 결과도 균형 잡힌 식단 그룹이 고단백 저전분질 선호자나 고단백 저섬유질 선호자에 비해 더 나았다. 일반적 상식과 달라 보이는 연구 결과도 있었다. 과일, 채소를 고단백 식품보다 더 선호하는 채식 선호 그룹이 불안, 우울 같은 증상을 겪을 위험이 더 큰 것으로 나타났다.

이번 연구 결과만으로 식단과 뇌 건강 사이의 인과 관계를 알 수는 없다. 참가자를 한 곳에 가둬두고 식단을 달리 주면서 연구하는 것은 윤리적으로도 비용상으로도 불가능한 일이다. 이번 연구에서는 식품에 대한 선호를 조사했으며 실제 식단을 들여다보지 않았다는 점도 짚고 넘어가야 한다. 영국 바이오뱅크에 참가한 사람들이 전반적으로 일반 대중보다 더 건강한 사람들이라는 점도 감안할 필요가 있다.

하지만 음식 선호도와 뇌 건강에 밀접한 관련이 있으며 음식을 골고루 먹는 사람이 편식하는 사람보다 정신 건강과 인지 기능 면에서 유리하다는 사실은 기억할 필요가 있다. 하루를 멀다하고 “OO을 먹으면 몸의 변화가”라는 식의 기사가 쏟아진다.

오늘 아침에 본 기사 제목은 “육개장에 대파 듬뿍 넣어 먹었더니...중년의 몸의 변화가”였다. 실제로 실험해본 것도 아닌데 마치 무슨 대단한 연구라도 한 것처럼 떠든다. 그러나 사람은 잡식동물이다. 나무에 매달려 유칼립투스 잎만 먹고 사는 코알라는 두개골 속 빈 공간을 61% 밖에 채우지 못할 정도로 뇌가 작다.

무엇을 먹어야 할지 고민해야 하는 잡식동물 인간의 뇌는 그보다 훨씬 크다. 우리의 뇌 건강은 대파를 많이 먹느냐 적게 먹느냐에 달려 있는 게 아니라 육개장도 먹고 밥도 먹고 다양한 반찬도 먹는 데 달려있다. 균형잡힌 식단으로 먹되 과식만 피하자.